Juan Azarías Pacheco Knipping, conocido por su nombre artístico de Johnny Pacheco, nació el 25 de marzo de 1935 en Santiago de los Caballeros, República Dominicana.
Su padre, Rafael Azarías Pacheco, era el director de orquesta y clarinetista de la Orquesta Santa Cecilia, una de las grandes orquestas dominicanas de los años 30, famosa por ser el primero en grabar el merengue de Luis Alberti "Compadre Pedro Juan". Rafael era nieto de un soldado español que llegó durante la reanudación española de Santo Domingo.
Su madre, Octavia Knipping Rochet, era nieta de un colono francés y bisnieta de un comerciante alemán que estaba casada con una dominicana nacida de colonos españoles.
En 1946, cuando Pacheco tenía 11 años, su familia se mudó a la ciudad de Nueva York. Continuó puliendo sus habilidades musicales, aprendiendo a tocar el acordeón, violín, flauta, saxofón y clarinete. También se graduó en ingeniería eléctrica de la escuela Brooklyn Technical High School en la década de 1950, pero dejó su trabajo como ingeniero debido al bajo salario.
En 1953 Pacheco tocó percusión y cantó con la banda de Gil Suárez y, en 1954, formó The Chuchulecos Boys con Eddie Palmieri al piano, Barry Rogers al trombón y otras futuras figuras de renombre en la escena salsa neoyorquina: Al Santiago, Mike Collazo. y Ray Santos. Tocaron en bodas y otros eventos sociales. Más tarde tocó percusión para varias bandas, incluidos espectáculos nocturnos, la banda de Lou Pérez The Mambaleros y las orquestas populares de Tito Puente, Xavier Cugat y Dioris Valladares.
Las primeras grabaciones de Pacheco como líder fueron las canciones "El güiro de Macorina" y "Óyeme mulata", grabadas como sencillo promocional que gozó de una significativa difusión en Nueva York gracias al DJ Rafael Font. Esto llevó a Al Santiago, propietario de Alegre Records, a ofrecerle a Pacheco un contrato discográfico.
Su primer álbum el sello, Pacheco y su charanga, vendió 100.000 copias durante el primer año de su lanzamiento. El éxito de Pacheco fue el resultado de una nueva moda de baile, la pachanga, una mezcla vertiginosa de merengue y cha-cha-cha creada por Eduardo Davidson en 1959 y popularizada por la charanga de José Fajardo en Cuba. La pachanga había llegado a Nueva York en el verano de 1960 y Pacheco se convirtió en su máximo exponente. Se convirtió en una estrella de renombre internacional y realizó numerosas giras por Estados Unidos, Europa, Asia y América Latina. Su charanga fue la primera banda latina en encabezar el Teatro Apollo en la ciudad de Nueva York en 1962 y 1963.
A finales de 1963, Pacheco conoció a Jerry Masucci, un abogado, y pronto cofundaron Fania Records. Pacheco fue vicepresidente, director creativo de A&R y productor musical del nuevo sello. En Fania, Pacheco lanzó y solidificó las carreras de muchos artistas populares de salsa. Llamó al sello en honor a la canción "Fanía" de Reinaldo Bolaños, popularizada por Estrellas de Chocolate en Cuba a principios de la década de 1960.
Habiendo grabado al estilo cubano composiciones como con Alegre All-Stars (1961) o con Tico All-Stars (1966), Pacheco decidió grabar un álbum en vivo para exhibir la lista de músicos de salsa de Fania All-Star. El álbum resultante Live at the Red Garter (1968) fue un éxito y ha sido descrito como un "comienzo excelente y prometedor para el supergrupo". Entre los protagonistas del concierto se encontraban el pianista Larry Harlow, el bajista Bobby Valentín y el conguero Ray Barretto. La alineación del grupo varió a lo largo de los años, y para el momento de su segundo show, Live at the Cheetah (1971), muchos miembros habían cambiado. El concierto de Cheetah fue lanzado en dos LP y fue seguido por muchos otros álbumes de estudio y en vivo.
Pacheco grabó y compuso más de 150 canciones. Entre ellos se encuentran "Mi Gente", "La Dicha Mia", "Quitate Tú" (Pa 'Ponerme Yo), "Acuyuye", "El Rey de la Puntualidad", "El Número Cien" de Tito Puente y Celia y Tito de Celia Cruz. Pacheco también ha sido una inspiración para las generaciones más jóvenes. Por ejemplo, el artista de rap Mangu le pidió que escribiera arreglos, cantara coros y tocara la flauta en su álbum titulado Calle Luna y Calle Sol.
Obtuvo nueve nominaciones al Grammy y diez discos de oro. Pacheco también produjo música para largometrajes. Sus contribuciones a la Música Latina han sido reconocidas a lo largo de su carrera.
El 15 de febrero de 2021, Pacheco, quien fue hospitalizado por complicaciones derivadas de una neumonía, murió en el Centro Médico Holy Name en Teaneck, Nueva Jersey, Estados Unidos, a los 85 años.
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